在水力分级机作业中，介质大致有三种运动形式：垂直的、接近水平的和回转的运动。
在垂直运动中，水流常是逆着颗粒沉降方向向 动，而不同粒度颗粒则依自由或干涉沉降速度之差，或者向上运动，或者向下沉降；其 速度。的大小和方向为沉降速度大于上升水速的粗颗粒，向下降落由设备底部排出，称为沉砂或称底流。沉降速度小于上升水速的细颗粒，向上运动由设备顶部排出，称为溢流，如果要求得到多个粒级产物，则可将 次分出的溢流（或沉砂）在流速依次减小（或增大）的上升水流中继续沉降分离。在接近于水平流动的水流中进行分级机，颗粒在水平方向的速度与水流速度大致相同。而在垂直方向则依粒度（还有密度、形状）不同而有不同的沉降速度。粗颗粒较早地沉降下来落在槽内成为沉砂，细颗粒则随水流流出槽外成为溢流。分级机过程仍是按颗粒沉降速度差进行，在回转流中，颗粒是按径向的运动速度差分离，水流的向心流速是决定分级机粒度的基本因素。